Era véspera do Memorial Day, feriado norte-americano em homenagem aos soldados mortos em combate.
A população preparava-se para visitar o cemitério local, mas o cheiro nauseabundo de um depósito de lixo nas proximidades ameaçava a cerimónia.
A chama desceu pelas fissuras do solo e alcançou o carvão, que arde lentamente, alimentando um fogo invisível e praticamente inextinguível.
Uma catástrofe silenciosa e subterrânea
A cidade, que prosperara desde meados do século XIX com a exploração do carvão, viu-se cercada por fendas, gases tóxicos e crateras que engoliam as ruas.
O caso mais mediático aconteceu em 1981, quando um jovem quase foi tragado por uma fissura que se abriu subitamente no quintal. Foi salvo pelo primo, mas o trauma ficou.
As autoridades gastaram mais de 40 milhões de dólares na tentativa de extinguir o incêndio e evacuar a população. Com o tempo, as casas foram demolidas, os edifícios abandonados e os acessos encerrados. Centralia tornou-se uma cidade-fantasma, assombrada, mas real.
Fogo que nunca dorme
Estima-se que o incêndio subterrâneo continue activo por mais de 200 anos. Em alguns pontos, a temperatura do subsolo ultrapassa os 500 °C. O solo continua instável, respirando fumo e libertando calor como se a terra ardesse por dentro — o que, de facto, acontece.
Hoje, Centralia é visitada por curiosos, cineastas e amantes do oculto. Foi, aliás, a inspiração para o filme de terror Silent Hill, baseado no famoso videojogo homónimo. Tal como no ecrã, a cidade real vive envolta em nevoeiro, presa numa realidade paralela, onde a natureza e o erro humano colidiram para criar um inferno subterrâneo.
